1828. Max, un enfant solitaire, tente de se suicider en sautant d'un piton rocheux émergeant des nuages. Le hasard veut que passe par là le pasteur Ambroise, qui le sauve et le recueille. Il lui communique par la suite sa passion du jeu d'échecs. Douze ans plus tard, Ambroise s'occupe toujours de Max, devenu un joueur génial qui défie les plus forts. Aucun champion ne lui résiste. Suzanne, dont le maître s'est suicidé après avoir perdu contre Max, se joint à eux et ils partent à la conquête du titre mondial, détenu par lord Staunton, un Anglais arrogant. Le match aura lieu au château de la marquise de Theux, passionnée elle aussi, et qui promet sa fille Anne-Lise au vainqueur. Les lieux, somptueux, sont voués au jeu : une pièce est consacrée au souvenir d'un maître italien disparu et l'o