在一个草青水美的村庄,住着年轻的寡妇甘草和她六岁的儿子锁阳。甘草给人做鞋为生。牛二是个走乡小贩,他爱恋甘草,把挣的钱都贴补了甘草母子的生活。甘草也为他缝衣做饭,但不让他近身。她不爱牛二,她爱的是爱赌钱的八墩,认为他有男子气。牛二从外地回来,给甘草母子带回许多钱和礼物,没有使甘草动心。与此同时,八墩却在赌场以牛羊为赌注狂赌。八墩很穷,但有飞刀绝技,他受雇于麻九,跟各路刀手比试飞刀,为麻九赢来许多牛羊,又把分得的牛羊输在赌场。他就是赌不赢麻九,越输越想赢麻九。这一次,他又输了,骑着枣红马在草地上狂奔,发泄怒气。正给牛二做饭的甘草听到马蹄声,迎了出去,被八墩拉上马。甘草回来,吩咐牛二带锁阳住柴房,牛二很气恨,但也没有办法。牛二喂牛的料被八墩喂了马,他一怒之下给八墩的马屁股里塞了一根木橛子。八墩发现后,将牛二的牛头塞进了灶膛。牛二打不过八墩,只好拉着牛走了。甘草总想感化八墩戒赌,跟她好好过日子。八墩不听,又去替麻九卖命,并乘机提高分成比例。麻九赢了,八墩却被对方报复扎伤了腿。八墩伤了骨头,需吃虎骨。牛二从别处窃来虎骨交给甘草,但他却被追捕,双手被打得鲜血淋漓。八墩不知情,骂牛二三只手。遭了甘草一顿怒斥,八墩第一次感到内疚。八墩伤刚好,又去赌博。甘草赶去劝,反被八墩毒打一顿。牛二体贴地为甘草疗伤,甘草很感动,要把身子献给他,但牛二却慌忙夺门而出。甘草羞愤交加。八墩输光了钱,又去喝酒,乘着酒醉去拉甘草,被甘草一顿训斥。八墩要痛改前非,甘草又收留了他。牛二绝望地再次出走。麻九失去八墩,被对方赢了个精光。他去求八墩帮忙,八墩提出要和他比飞刀,麻九只好答应。八墩去求甘草,甘草劝阻不听,对他感到绝望。从不失手的八墩,这一次连着失手,终于连枣红马也输掉了。甘草帮八墩把马偷回。麻九领打手赶来,为了甘草,牛二代八墩承当罪责,被麻九吊死。麻九还不放过八墩,八墩怒不可遏,用飞刀杀死了麻九,自己也被众打手杀死。甘草埋葬了八墩和牛二,放掉枣红马,抱着锁阳,走向远方。
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